¿Qué era el Gold Roll y Silver Roll?

Cuando Estados Unidos toma control de la construcción del canal interoceánico en el año 1904, el mayor problema que encontró fue el reclutamiento de mano de obra calificada para los trabajos; ni en Panamá ni en los países cercanos existía el suficiente recurso humano para la colosal obra. De modo que la Comisión del Canal Ístmico decidió expandir sus oficinas de reclutamiento no solo en los Estados Unidos, sino en Las Antillas, Europa, Asia y el resto de Hispanoamérica.

Los estadounidenses, al recibir la obra iniciada por Francia, encontraron altos niveles de insalubridad, pésimas viviendas, un deficiente abastecimiento de agua potable y alimentos. Era muy difícil para los trabajadores y los propios capataces desenvolverse con comodidad dentro de este entorno. Por lo tanto, el ingeniero John Stevens, al encontrar la baja moral entre la mano de obra, decidió planear comunidades enteras, compuestas de casas, comedores, barracas, hospitales, almacenes, lavanderías, sistemas de drenaje; en fin, una ciudad dentro de la Zona del Canal.

Una de las acciones que permitiría el éxito del plan original de Stevens fue el nombramiento del Dr. William Gorgas, responsable de reducir los contagios de malaria y 􀃗ebre amarilla controlando los mosquitos que transmitían dichas enfermedades tropicales. John Stevens renunció en 1907 y fue reemplazado por el Coronel George Washington Goethals, el nuevo ingeniero militar a cargo de los trabajos. Goethals implantó un matiz reglamentario muy estricto. Los días dentro de la nueva Zona del Canal eran un régimen militar en todos los aspectos, esto influyó en la organización de los trabajos y nada era improvisado. Con el pasar de los meses, los trabajos de mejora en los servicios públicos y la vialidad convirtieron a la Zona del Canal en un lugar más seguro y agradable para sus habitantes.

Los primeros obreros estadounidenses llegaron principalmente de los estados de la costa atlántica y algunos del medio oeste. De acuerdo con los datos escritos por las autoridades de la Comisión del Canal, en noviembre de 1905 habían unos 17 mil empleados, y de esa cifra, sólo 2.700 eran del Gold Roll. Para el año 1912 trabajaban ya unas 48 mil personas, de los cuales solo 6 mil pertenecían al Gold Roll.

Durante ese período de organización, se decidió dividir la zona en varios municipios: Emperador, Gorgona, Ancón, Cristóbal y Buena Vista. Sin embargo, con ello se asomaba el esquema discriminatorio y segregacionista derivado de las normas jurídicas/socioculturales del sur de Estados Unidos, porque se crearon comunidades específicas para blancos y otras para negros. Conocida como Silver Roll, este fue un modelo racial que afectó sobre todo a los antillanos y a los blancos no estadounidenses.

¿Qué era el Gold Roll y el Silver Roll?

El Gold Roll y Silver Roll era un modelo de pago salarial implantado por los Estados Unidos en la construcción del Canal, pero a la vez era una imagen de la sociedad que estaba en proceso de edificación. Los Gold Roll eran los estadounidenses blancos y los Silver Roll estaban conformados por antillanos, blancos no estadounidenses y el resto de hombres/mujeres de todas las nacionalidades que llegaron a Panamá. La gran mayoría de estos obreros del Silver Roll no contaron con los mismos privilegios que los estadounidenses blancos. Los trabajadores del Silver Roll ganaban $0.05, $0.10 y $0.25 centavos la hora, cosa que en el mejor de los casos ascendía a $75 dólares mensuales, mientras que para los Gold Roll el salario empezaba desde $75 y llegaba hasta los $600. El pago se realizaba en dólares de oro para el Gold Roll y en dólares de plata para el Silver Roll. A los Gold Roll se les construían residencias gigantescas en barrios lujosos, además de contar con clubes, cuadros de beisbol, salas de lectura, hoteles y mucho más. En cambio, a los Silver Roll se los alojaba en barracas insalubres de madera, y aquellos trabajadores que eran solteros tenían que vivir incómodamente en casas de campaña cercanas a sus puestos de trabajo. Los barrios de Pedro Miguel, La Boca, Paraíso, Marañón, Cocolí y otras áreas eran los asentamientos establecidos para los Silver Roll. Según los del Gold Roll, la vida era aburrida y tediosa para los Silver Roll. No tenían lugares de sana diversión ni distracción de ningún tipo. Los trabajadores antillanos fueron dejados “en libertad” para buscar por su cuenta sus diversiones y se las ingeniaron para crear clubes donde celebraban ferias, bailes, partidos de cricket e incluso una asociación de jóvenes cristianos.

Además de los bajos salarios y el descuido social que existía para los Silver Roll, fue entre estos obreros que ocurrió el mayor número de muertes en la construcción. Durante la construcción del Canal, hubo un total de 5.600 muertes, y de estas 4.500 fueron trabajadores negros.

La estratificación provocó el establecimiento de facilidades como hospitales, restaurantes, barracas, piscinas, restaurantes, escuelas y hasta fuentes de agua; unas para blancos y otras para negros, todas por separado. Uno de los ejemplos más populares de esta estratificación era el Comisariato de Balboa en el Pacífico, el cual estaba internamente dividido a la mitad y tenía entradas identificadas, una para los Gold Roll y otra para los Silver Roll. De igual forma, los autobuses de la época iban etiquetados tal como en los estados sureños de los Estados Unidos.

Aquel que no era estadounidense y blanco, y deseaba trabajar en el Canal de Panamá, necesitaba pasar por unos rigurosos exámenes físicos realizados por enfermeros, y si eran contratados, recibían una tarjeta que especificaba su nombre, nacionalidad, estatura, peso yraza.

¿Cuándo desapareció la segregación racial en la Zona del Canal?

La existencia del modelo Gold y Silver Roll fue norma hasta el 21 de noviembre de 1948, cuando Francis K. Newcomer, el Gobernador de aquella época, abolió el sistema. No obstante, no fue hasta el 2 de julio de 1964, el día que se promulgó la ley de Derechos Civiles en los Estados Unidos, la cual obligaba a las autoridades zoneitas a modificar este patrón de conducta en la sociedad que conformaba la Zona del Canal de Panamá.