Un túnel colmado de historia
Esta es la denominación que recibió siempre el refugio más importante que tenía el alto comando militar estadounidense acantonado en Panamá y que atraviesa el cerro Ancón, de extremo a extremo... " El Tunel"...
Su entrada principal está ubicada en las faldas del cerro, frente a las oficinas centrales del Ministerio de Relaciones Exteriores y su salida, frente al sendero usado para llegar a la cúspide.
¿Cuántos panameños, que ahora disfrutan de paseos por el cerro, se habrán preguntado qué hay dentro de lo que a todas luces parece la entrada a un túnel y que se encuentra ubicada a la orilla de la calle que conduce a la cima de este símbolo de la lucha por la soberanía total de Panamá? Obviamente, muy pocos tienen el privilegio de conocer la respuesta.
Sin embargo, allí está. Nadie lo usa, aunque todavía cuenta con luz eléctrica, sistema de aire acondicionado y toda la seguridad de blindaje que el ciudadano común se pueda imaginar.
Durante un recorrido completo por la infraestructura, que mide unos 200 metros de largo, se observan oficinas muy modernas, pese a que su construcción se inició en marzo de 1940 y concluyó en 1942.
Están casi vacías, salvo algunas viejas pantallas de computadoras, sillas, escritorios y papelería que se guardan en su interior.
El lugar impresiona justamente por la historia que encierra entre sus muros construidos en roca viva, por el silencio profundo detrás de sus puertas blindadas y por los detalles de acústica de sus paredes forradas en hielo seco o en alfombras.
SU HISTORIA
El túnel está ubicado en Quarry Heights, 200 metros por debajo de la cima del Cerro Ancón. Es el edificio No.81. En realidad, en 1914 el lugar no se conocía como Ancón, sino como Quarry Height, un área que aquel tiempo fue destinada para las tropas militares, policía militar y residencias para oficiales jubilados o con mayoría de edad de Estados Unidos.
Con el tiempo, la Armada de ese país destinó su uso para militares de alto rango, acantonados en Panamá.
Asimismo, Quarry Height albergó el cuartel general de los comandantes del Ejército estadounidense, entre ellos el de la US Army Panama Canal Department, US Army Caribbean Defense Command, US Caribbean Command y US Southern Command.
Este fue un punto geográficamente estratégico, dada su proximidad con el Canal y la ciudad de Panamá. No hay que olvidar que quien domina el cerro Ancón, tiene una vista completa de la capital y de la costa que la rodea. En otras palabras, el campo visual se extiende a 360 grados.
Antes de 1914, más específicamente en 1909, el cerro se convirtió en una cantera explotada por la denominada Comisión del Canal Istmico (Isthmian Canal Commission), que utilizaba la roca para rellenar las esclusas de Miraflores y Pedro Miguel. De ahí el nombre de Quarry Height, es decir, "cantera alta". Antes de 1909, se le llamaba Cerro Ancón, que significa "ensenada pequeña donde se puede anclar". Allí fueron removidos 3.2 millones de roca sólida.
Años después el cerro fue traspasado totalmente al Canal Zone Army Command Post, y se construyeron oficinas administrativas, así como barracas militares y policiales. En total fueron edificados unos 29 cuarteles.
En 1920 la comandancia del Departamento del Canal de Panamá estableció formalmente sus cuarteles centrales en Quarry Height para instalar a los comandantes de alto rango de la Armada.
Pero no sólo los estadounidenses usaron el sector como punto estratégico. También los franceses lo hicieron. De esta forma, en 1879, el cerro Ancón albergó el "L"Hospital Notre Dame Du Canal, que incluía 70 edificaciones.
Lastimosamente, éstas no contaban con mallas contra los mosquitos y sus pacientes, médicos y enfermeras se convirtieron en presa fácil del mosquito transmisor de la malaria que, sin que nadie se percatara, tenía sus criaderos muy cerca debido a que se usaban unos anillos de cemento llenos de agua alrededor de las plantas para protegerlas de las hormigas.
La población fue creciendo y se construyeron casas de madera, una iglesia y grandes estacionamientos. A finales de la primera guerra mundial, Estados Unidos creó la "Quarry Heights Military Reservation", que incluía edificios residenciales, comerciales, canchas de tenis y un cine.
Para ese entonces, la población era de 421 personas: 286 hombres blancos, 115 mujeres blancas, 2 hombres negros y 18 mujeres negras.
INFRAESTRUCTURA
Nada más entrar, se advierte la importancia vital que tuvo esta infraestructura para los estadounidenses durante la segunda guerra mundial. Empero, también es un lugar de gran significado histórico para los panameños.
Allí se tomó la decisión de la mayor incursión bélica en Panamá por parte de Estados Unidos: la invasión del 20 de diciembre de 1989.
Ya se ha dicho que el túnel se edificó entre 1940 y 1942. Esto obedeció a que el comandante general del Panama Canal Department de Estados Unidos, Daniel Van Voorhis, ante la fuerza que tomaría la segunda guerra mundial, decidió construir un refugio a prueba de bombas, lo que justificó la necesidad de edificar una estructura que pudiera ser utilizada en caso de emergencia, como protección para el personal de alta jerarquía acuartelado en Quarry Height.
El costo de la obra se calcula en unos 400 mil dólares. Fue abierto en roca sólida en lo que antiguamente había sido la cantera.
El lugar puede resistir radiaciones nucleares y es totalmente a prueba de espías. Apenas se traspasan sus puertas, es imposible la salida o recibo de llamadas a través de celulares, radios de comunicación o troncales, como tampoco la entrada de señales satelitales.