PANAMEÑA QUE TRABAJA EN LA NASA...
Desde su juventud Erika Podest encontró la plenitud en la alturas. Es por ello que durante su adolescencia se hizo piloto y se interesó en la fotografía aérea. Es por ello que actualmente trabaja en la NASA, donde ha continuado su idilio con la altitud observando a través de los satélites que giran alrededor de la Tierra.
En el mes de octubre de 2012, la científica, que actualmente labora en el Laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, fue una de las conferencistas del evento ‘TEDX Panama’, un foro para el intercambio en el que participaron artistas, galenos, investigadores, psicólogos, etc. Previamente a la realización de esta actividad, que se llevó a cabo el 10 de octubre en el Centro de Visitantes de Miraflores, Facetas conversó con la ambientalista radicada en California.
Entrevista a la científica Erika Podest:
LA MAYORÍA DE LOS CIENTÍFICOS DE LA NASA MIRAN HACIA LAS ESTRELLAS, USTED MIRA HACIA LA TIERRA...
Mi área de trabajo es mirar desde el espacio hacia nuestro hábitat, con el lente hacia la Tierra. La NASA tiene 12 centros en diferentes partes de los Estados Unidos. Yo laboro en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), centro especializado en la exploración robótica (por medio de sondas, satélites, rovers) del universo y de los planetas del sistema solar, incluyendo la Tierra.
¿CÓMO LLEGÓ A TRABAJAR EN ESTE LUGAR?
Desde hace más de 10 años ingresé a esta organización. Me inicié como pasante de maestría, luego continúe con el desarrollo de mi tesis de doctorado. Estas oportunidades me llevaron a otras áreas hasta formar parte del equipo de científicos de la NASA, especializándome en el estudio de procesos terrestres, utilizando imágenes de satélites.
¿DE QUÉ PARTE DE PANAMÁ PROVIENE?
Mi familia materna es panameña, proveniente en parte de la ciudad de Panamá y de la Isla de Taboga; y la paterna es de origen Austriaco-húngaro. Yo nací y me crié en la ciudad de Panamá y realicé todos mis estudios primarios y secundarios en el Colegio Saint Mary’s.
¿CÓMO Y CUANDO COMENZÓ A INTERESARSE EN LA CIENCIA?
Desde pequeña disfrutaba de la naturaleza exuberante de Panamá. Durante mi etapa escolar pasaba con mi familia casi todos los fines de semana en el lago Gatún, en la playa o explorando lugares remotos e interesantes. Todas estas experiencias (más la conciencia por la conservación de nuestros recursos naturales) inspiraron mi interés por la ciencia relacionada con el medio ambiente.
¿SE PUEDE REVERTIR TODAVÍA EL CAMBIO CLIMÁTICO?
Revertir los efectos de los cambios climáticos es uno de los retos más grandes que la humanidad ha enfrentado. Creo que lo más significativo son las consideraciones preventivas que se deben tomar tanto tecnológicamente, económicamente, socialmente y políticamente. Entre una de las tantas acciones está la de reducir el consumo energético de fuentes no-renovables, buscando alternativas con el fin de disminuir la emisión de carbono en la atmósfera. A pesar de ello, es posible que los efectos no sean notables por décadas.
EL CLIMA EN PANAMÁ SE HA TORNADO IMPREVISIBLE, CON TORMENTAS ELÉCTRICAS Y FUERTES VIENTOS QUE SURGEN DE LA NADA, CON LA FORMACIÓN DE TROMBAS MARINAS EN LAS ZONAS COSTERAS, FENÓMENOS QUE NO ERAN TAN FRECUENTES ANTES...
El clima en el mundo se ha tornado imprevisible, algunas veces con sucesos extremos producto de procesos causados por actividades cíclicas naturales tal como el fenómeno del Nino o la Nina. Otras veces por la intervención humana tal como la tala indiscriminada de árboles o el incremento en gases invernaderos. Los fenómenos extremos que se están presentando son probablemente una combinación de ambos. Lo que se indica con esto es que la interrelación existente de todos los diferentes fenómenos repercuten en el clima de Panamá.
HÁBLAME DE TU PARTICIPACIÓN EN ‘TEDX PANAMA’... ¿PUEDEN ESTAS CONFERENCIAS TENER UNA INFLUENCIA POSITIVA EN LA JUVENTUD?
Juan Pablo Gamboa, organizador de ‘TEDx Panama City’, me contactó hace un par de meses para invitarme a participar en el evento que se realizó el 10 de octubre. Las charlas TED tienen el propósito de difundir ideas de variadas y múltiples disciplinas. Todos los temas son muy interesantes y la influencia es definitivamente positiva para las personas que buscan orientaciones en temas específicos. El título de mi charla fue ‘Con el Lente Hacia la Tierra’ y el tema trató como a través de avanzada tecnología, el uso de imágenes de satélites, se estudian los cambios climáticos.
¿QUÉ CLASE DE TRABAJO REALIZA PARA INSPIRAR A LOS JÓVENES?
Estoy convencida de la necesidad de incentivar a los jóvenes para el desarrollo de sus potenciales. Ellos están llenos de energía, de sueños y de muchos deseos de superación. Sin embargo no encuentran oportunidades para ello. La incursión en mi carrera se inició con sueños e ideales que se hicieron realidad gracias a mi tenacidad y perseverancia en completar mis estudios y buscar oportunidades. Hoy en día, por la gran facilidad que existe para acceder informaciones, las oportunidades son más fáciles de alcanzar. Se debe considerar que todo esfuerzo para alcanzar metas requiere de perseverancia, compromiso y calidad de las acciones. En base a mis experiencias le transmito estos mensajes a los jóvenes, para orientarlos e inspirarlos.
¿PUEDE LA CIENCIA SERVIR COMO SALVAVIDAS PARA LOS JÓVENES QUE SE ENCUENTRAN EN RIESGO SOCIAL?
En mi concepto los jóvenes en riesgo social son aquellos que por diversos motivos descontinúan sus estudios y utilizan su tiempo libre en actividades indebidas. En este caso lo primordial es mantenerlos ocupados en actividades sanas. Creo que toda ocupación que ayude en esto, incluyendo la ciencia, rendiría maravillosos resultados.
¿QUÉ LE RECOMENDARÍA A LOS ENCARGADOS DE LA EDUCACIÓN EN PANAMÁ PARA QUE SURJAN MÁS PROFESIONALES CAPACES DE DESTACARSE EN SUS ÁREAS DE TRABAJO, COMO USTED?
Enfoque y análisis en la ciencia. Fomentar actividades fuera del salón de clases (pequeños proyectos) que incentiven el interés y la interacción con la naturaleza, aún en el tiempo libre de los estudiantes. Crear incentivos y concursos para orientar y aprovechar talentos. Establecer vínculos con entidades internacionales especializadas en diversos temas científicos.
¿HAY OTROS PANAMEÑOS EN LA NASA? ¿QUE TAN ALTOS SON LOS PARÁMETROS PARA INGRESAR?
La NASA es una organización muy extensa, con alrededor de 30 mil empleados. Puede ser que si se encuentren, pero no conozco ningún otro científico panameño que directamente se desempeñe en esta organización... Los parámetros para ingresar como científico son muy elevados, la competencia es muy fuerte; por ello se necesitan muchos créditos para ser seleccionado. Como requisito inicial se necesita contar con el grado de doctorado y demostrar conocimientos profundos en el área de aplicación.
¿HA EXPERIMENTADO ALGÚN TIPO DE DISCRIMINACIÓN POR EL HECHO DE SER LATINA Y MUJER?
En ningún momento he sentido discriminación por ser latina o mujer.
LA REVISTA ‘LOS ANGELES WEEKLY’ LA SELECCIONÓ COMO UNA DE LAS PERSONALIDADES DESTACADAS...
Fue un gran honor haber sido escogida como parte de las 70 personalidades más destacadas en una ciudad con 20 millones de habitantes. En verdad, fue muy especial...
¿EN QUÉ PROYECTO CIENTÍFICO SE ENCUENTRA TRABAJANDO ACTUALMENTE?
Me desempeño como científica ambiental enfocada hacia el estudio y monitoreo de los procesos globales de nuestro planeta, por medio de imágenes de satélites. Los cambios climáticos y sus efectos en diferentes ecosistemas, los realizo conjuntamente con científicos y organizaciones de todas partes del mundo. Entre los estudios que estoy realizando están los humedales a nivel global y su rol en la absorción de carbono; además el de los efectos del calentamiento global en las latitudes nortes... Actualmente formo parte de un equipo que está trabajando en el desarrollo de un satélite ambiental que se colocará en la órbita terrestre. La misión se llama SMAP (Soil Moisture Active Passive) y tendrá como objetivo monitorear la humedad de los suelos de la Tierra, información que ayudará a predecir con mayor precisión la producción agropecuaria, el tiempo atmosférico y la identificación de áreas propensas a sequías, inundaciones y derrumbes. Además, también ayudará a identificar áreas de riesgo de enfermedades transmitidas por mosquitos tales como la malaria y la fiebre amarilla.
¿CUÁLES SON TUS HOBBIES O AFICIONES, MÁS ALLÁ DE LA CIENCIA?
Me encanta la naturaleza y la mayoría de mis pasatiempos giran alrededor de ello tal como el buceo acuático, el windsurf y el excursionismo. Además dedico tiempo a la lectura y a tocar el piano.
¿SU TRABAJO ACTUAL EN LA NASA TIENE ALGO QUE VER CON SU EXPERIENCIA COMO PILOTO?
Mi experiencia como piloto hasta cierto punto me inspiró a incursionar en el área de estudio donde me encuentro. Poco después de iniciar mis estudios universitarios en los Estados Unidos, obtuve la licencia de piloto privado de aviación y durante mis vuelos, me habitué a llevar una cámara fotográfica para captar la belleza y grandeza del medio ambiente que sobrevolaba. A través de las fotos aéreas observe interesantes e inapreciados aspectos de la naturaleza y fue entonces cuando consideré que sería magnifico estudiar el medio ambiente desde la perspectiva aérea; por ello, muy motivada, realicé mis estudios de maestría y doctorado especializándome en el uso de la tecnología satelital espacial.
Orgullo panameño...