Luis Russell

Luis Russell (1902-1963). Pianista, arreglista, compositor y jazzista nacido en Panamá, que fue, en un período decisivo, director musical de la Orquesta de Louis Armstrong.

Nació en el año de 1902 en la isla de Carenero, en la provincia de Bocas del Toro, en el Departamento de Panamá, durante la Guerra de los Mil Días, período final de unión a Colombia. Su ascendencia era afro-caribeña.

Su padre fue profesor de música y a muy temprana edad tocó violín, guitarra, trombón y piano. Era un niño prodigio con un alto sentido musical. Por esos años, su familia se mudó a la ciudad de Colon. Se presume que su padre falleció para esa época.

Russell empezó a relucir profesionalmente en Colón. Tocaba en las películas mudas en el cine de la localidad más o menos en 1917. En 1919 se ganó tres mil dólares en un juego de azar. Tenía 17 años, y junto a su madre y su hermana menor decidieron mudarse a la ciudad de Nueva Orleans, Louisiana, el estado norteamericano del jazz. Fue allí donde comenzó su vida como pianista profesional.

Por el año de 1925, Russell se trasladó a la ciudad de Chicago para unirse a Doc Coth y su Orquesta Dreamland. Intentó formar su propia orquesta, la orquesta de Luis Russell, integradaa por varios músicos con quienes tocaba irregularmente. En 1926 grabó seis canciones con sus músicos y los llamó sus Hot Six y el Heebie Jeebie Stompers. Poco tiempo después pasó a ser pianista en la banda del King Oliver, con quienes llegó a la ciudad de Nueva York en 1927.

Al llegar al año de 1929, durante la gran depresión económica, la Orquesta de Luis Russell tenía diez integrantes y una docena de grabaciones que se consideran hoy entre las mejores del género, y los primeros y mejores ejemplares de la música Swing. Los aficionados al jazz en el mundo moderno recordarían que la banda de Russell en el año de 1929, grabó “Mahogany Hall Stump,” que traducido libremente al español es “Taconear en el salón caoba.”

Esa banda fue una de las primeras que grabó con el gran Louis Armstrong. Probablemente fue el encuentro y estrecha relación de Russell con Armstrong, lo que lo llevaría a usar todo su talento para crear sus mejores arreglos musicales con el fin de darlos a conocer en las actuaciones en giras internacionales. Más tarde, Armstrong le compró la banda incomparable, con la que había conocido a Russell, y que, verdaderamente, lo había lanzado a la fama.

En el año de 1935, Louis Armstrong asumió la dirección de la orquesta por completo. Los siguientes ocho años la banda funcionó como acompañante de Armstrong, y el maestro Luis Russell como director musical. Russell dirigió una nueva banda musical entre 1943-48. Este grupo tocaba en conocidos sitios nocturnos como el Club Savoy y en el escenario del Teatro Apollo de Harlem, en Nueva York. Además hicieron algunas grabaciones. Aunque eran tiempos en que el racismo atropellaba a los artistas y músicos de raza negra, la banda de Rusell fue considerada una de las más innovadoras de sus días, pero nunca lograrían el éxito comercial que se merecían. Eran tiempos en que hasta los más segregacionistas y discriminadores comenzaron a amar ese fenómeno musical que llamarían “el Jazz.”

Lamentablemente, los últimos quince años de su vida Luis Russell tuvo que ganarse la vida fuera del mundo de la música que tanto amaba. Terminaría su vida como dueño de una pequeña tienda de golosinas en donde, adicionalmente, vendía juguetes. También trabajó como chofer de gente acaudalada. Pero en sus momentos libres daba clases de música a su única hija, y le transmitió una gran inspiración y gusto musical. Ella, Catherine Russell, es cantante de jazz profesional.

Luis Russell murió el 11 de diciembre de 1963, a los 61 años de edad en la ciudad de Nueva York.

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