Los Tranvías de la CIUDAD DE PANAMÁ
La Ciudad de Panamá tuvo dos eras tranviarias distintas, que corresponden aproximadamente a los dos períodos de construcción del Canal de Panamá [ver mapa del área]. Los ingleses construyeron el primer sistema de tranvías de la ciudad en la década de 1890, cuando Panamá aún era un departamento de Colombia y los franceses estaban abandonando su intento de construir el canal. Después que Panamá se convirtió en un estado independiente en 1903, los Estados Unidos construyeron un nuevo sistema de tranvías y un nuevo canal. Los Estados Unidos crearon y ocuparon la Zona del Canal, un área que se extendía por 5 millas a cada lado del canal y que fue servida por dos líneas de tranvía. El sistema de tranvías de Ciudad de Panamá fue una empresa muy internacional.
Los norteamericanos habían construido el Panama Railroad a través del istmo muchos años antes. Un tren transportó pasajeros desde Colón a Gatún en 1851 [ver mapa del área] y la línea llegó a Ciudad de Panamá en 1855. Este fue el primer ferrocarril de América Central, uno de los primeros ferrocarriles de América Latina y el primer ferrocarril transcontinental (o interoceánico) del mundo. Su longitud era de 77 kilómetros. Su trocha era de 1524 mm (60”).
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HISTORIA:
El 16 de mayo de 1889, el Ministerio de Obras Públicas de Bogotá concedió a un grupo de colombianos la autorización para construir un ferrocarril urbano en la Ciudad de Panamá. Surgieron problemas financieros y su franquicia fue finalmente transferida a un grupo inglés, que fundó la United Electric Tramways Co. en Londres el 22 de octubre de 1892. La Siemens Brothers, una filial inglesa de la Siemens & Halske de Alemania, construyó una central eléctrica e instaló rieles en la Av. Central de Ciudad de Panamá [ver mapa de la ciudad]. El 1º de octubre de 1893, seis tranvías, dos cerrados y cuatro abiertos, inauguraron uno de los primeros sistemas de tranvías de América Latina.
Se desconoce la trocha y el origen de los carros –aunque el carro cerrado es del tipo estándar norteamericano. Lo extraordinario de estos vehículos es el uso de colectores de energía de forma triangular montados sobre un costado del carro –un diseño y colocación nunca visto en ningún otro lugar en el mundo, ni antes ni después de entonces. La Siemens aún no había perfeccionado sus familiares arcos montados sobre el techo. Ninguna fotografía, curiosamente, muestra el cable aéreo.
Lamentablemente, el tranvía no operó por mucho tiempo. El fracaso de los franceses en completar el canal deprimió la economía local y “la Guerra de los 1000 días”, que devastó la ciudad desde 1899 hasta 1902, destruyó todo lo demás. El último tranvía corrió algún día durante ese período. La fecha exacta del cierre no ha podido ser encontrada.
Panamá se separó de Colombia en 1903 y los Estados Unidos comenzaron la construcción de un nuevo canal en 1904. El 29 de octubre de 1906, el nuevo gobierno panameño dio una concesión para la construcción de un nuevo ferrocarril urbano en su capital, que sería más extenso que el primero y se extendería dentro del territorio norteamericano de la Zona del Canal. Como el primer contrato del tranvía en 1889, este no prosperó y la concesión fue finalmente concedida a un funcionario de la United Fruit Co., quien registró la Panama Tramways Co. en Nueva Jersey el 9 de noviembre de 1911. La nueva compañía contrató a la R. W. Hebard Co. de Nueva York como ingenieros y comenzó la construcción en 1912.
La Panama Tramways Co. ordenó quince carros cerrados de 4 ruedas, con controles y puertas colocados para el tránsito por el lado izquierdo de Panamá, desde la Federal Storage Battery Co. de Silver Lake, Nueva Jersey. A pesar del nombre del fabricante, estos fueron tranvías eléctricos convencionales, con motores General Electric y troles. La PT también adquirió siete carros similares desde J. G. Brill de Filadelfia, tal como se ilustra en Brill Magazine.
Las fotografías de los tranvías de Ciudad de Panamá muestran números de flota que van del 10 al 31, por lo que probablemente los quince carros Federal fueron numerados 10-24 y los siete Brill 25-31. Los números 1-9 fueron tal vez usados por carros de trabajo heredados del antiguo sistema de tranvías. Se cree que el número 25 fue construido en Filadelfia
El nuevo sistema de tranvías eléctricos, que usaba una trocha de 1067 mm (42”), abrió el 1º de agosto de 1913. El nuevo canal abrió en agosto de 1914 (el mismo mes que estallara la I Guerra Mundial en Europa).
En 1914 la Panama Tramways Co. fue reorganizada como Panama Electric Co., la que fue adquirida por el conglomerado norteamericano Electric Bond & Share (“Ebasco”) en 1917. La compañía era norteamericana, pero la operación por el lado izquierdo, estilo inglés, continuó en las calles de Panamá.
La edición de 1924 del McGraw Electric Railway Directory, publicado en Nueva York, reportaba “22 carros de pasajeros, 2 carros remolques de carga y 2 carros motores de servicio” operando sobre 17 kilómetros de vías de trocha 1067 mm (42”) en la Ciudad de Panamá. La edición de 1940 del Passenger Transport Journal Directory & Year Book, publicado en Londres, reportaba 20 carros y 18 km de vías. Algunas líneas fueron cerradas y otras fueron extendidas, pero todas sufrieron la competencia de minibuses informales y automóviles. El último tranvía de Ciudad de Panamá corrió la noche del sábado 31 de mayo de 1941.
Los carros de ambos sistemas de tranvías de la ciudad tomaban energía eléctrica desde cables aéreos. Por lo que se conoce, la Ciudad de Panamá nunca tuvo tranvías de pasajeros impulsados por animales, vapor, baterías o gasolina. Una línea de tranvías a batería fue planificada en 1910 en Colón, sobre la costa del Caribe en el otro extremo del canal. El McGraw Directory de 1916 reporta que habían sido tendidos 3 km de vías, pero “la línea no estaba en operación”. Al parecer nunca funcionó.
La dirección del tránsito en Panamá cambió desde la izquierda a la derecha en 1943. La Zona del Canal fue disuelta cuando los Estados Unidos y Panamá acordaron el control conjunto del canal en 1979. Panamá obtuvo el control completo el 1º de enero de 2000.
El Panama Railroad fue reconstruido como el Panama Canal Railway el año 2000 y su trocha fue cambiada a 1435 mm (56,5”).
Allen Morrison