Para legalizar el régimen dictatorial, el general Omar Torrijos contó con el apoyo de EE.UU. que le prestó ayuda militar
El PRD (Partido Revolucionario Democrático) surgió en Panamá tras la exigencia del Gobierno de EE.UU. (Estados Unidos) de que la dictadura militar impuesta mediante un golpe de Estado al Gobierno constitucional del Dr. Arnulfo Arias Madrid en 1968 volviera a la democracia formal.
Recordemos que en 1960 le devolvieron al Dr. Arias los derechos políticos y le legalizaron su partido (Partido Panameñista), pues al Dr. Arias se le había dado un golpe de Estado en 1941 y le habían quitado sus derechos políticos.
Al devolverle sus derechos políticos y legalizarle su partido, Arias se lanzó nuevamente a la política y durante las elecciones populares de mayo de 1968 fue electo nuevamente como presidente de Panamá. El 1 de octubre de ese año (1968) Arias tomó posesión de la Presidencia, pero el 11 de octubre un grupo de militares, encabezado por el coronel Boris Martínez, le dio otro golpe de Estado. Fue así como se inició el régimen dictatorial militar que duró 21 años.
Este régimen dictatorial fue asesorado por el Partido del Pueblo (Partido Comunista de Panamá), apoyado por sus organizaciones de masas (sindicatos obreros, agrupaciones campesinas y estudiantiles) e inició un nuevo periodo de movilizaciones para negociar un nuevo tratado sobre el Canal de Panamá con el Gobierno de EE.UU.
Fue en este momento que el Gobierno norteamericano le exigió al Gobierno militar panameño legalizar su régimen, para poder negociar un nuevo tratado. Para legalizar el régimen dictatorial, el general Omar Torrijos contó con el apoyo de EE.UU. que le prestó ayuda militar para reprimir las guerrillas antimilitaristas, y también contó con el apoyo del Partido Comunista de Cuba y del Partido Comunista de Panamá, que le dieron asesoría.
Como el presidente norteamericano James Carter le exigió al régimen militar panameño el retorno a la democracia formal, para abocarse a negociar los nuevos tratados sobre el Canal, los militares procedieron a legalizar los partidos políticos y crearon el PRD, partido de los militares; también crearon la Asamblea de Representantes de Corregimientos, especie de ‘poder popular' al estilo cubano (tenían derecho a voz, pero los militares decidían), y crearon el Consejo Nacional de Legislación, también especie de parlamento, cuyos miembros eran escogidos de la Asamblea de Representantes de Corregimientos (cuatro por cada provincial), también con derecho a voz, pero no con derecho a voto, pues los militares decidían.
Fue así como en 1977 el general Omar Torrijos, jefe de Gobierno de Panamá y el presidente norteamericano James Carter firmaron el Tratado Torrijos-Carter, que en realidad contiene dos pactos: uno sobre reversión de tierras y bienes muebles a la jurisdicción panameña, que se cumplió y venció el 31 de diciembre de 1999, y, el pacto de neutralidad que le da el derecho unilateral y a perpetuidad a EE.UU. para intervenir en Panamá cuando ellos (EE.UU.) consideren que el canal esté amenazado. No tiene fecha de vencimiento.
El general Omar Torrijos murió en un dudoso ‘accidente' de aviación en 1981. Según su primo, el excoronel Roberto Díaz Herrera, Omar Torrijos murió a través de un ‘accidente' de aviación planeado por la Agencia Central de Inteligencia norteamericana y ejecutado por el coronel Manuel Antonio Noriega, quien le sucedió en el cargo a Torrijos como ‘jefe de Gobierno'.
El 20 de Diciembre de 1989 se perpetró la invasión norteamericana contra Panamá. Unos días después el general Noriega fue detenido por el Ejército norteamericano y enviado a EE.UU. donde le siguieron juicio por narcotráfico. Así terminó la dictadura militar en Panamá, que duró 21 años.
En la nueva época democrática exigida por los norteamericanos para que se firmaran los Tratados del Canal de Panamá, se han dado seis presidentes elegidos mediante elecciones populares, así: 1) Guillermo Endara Galimany (1989 - 1994) del Partido Panameñista; 2) Ernesto Pérez Balladares (1994 - 1999) del PRD; 3) Mireya Moscoso (1999 - 2004) del Partido Panameñista; 4) Martín Torrijos Espino (2004 - 2009) del PRD; 5) Ricardo Martinelli (2009 - 2014) del Partido Cambio Democrático; y, 6) Juan Carlos Varela (2014 hasta el presente) del Partido Panameñista.