Construcción e inauguración del Puente de las Américas
El puente más antiguo y conocido de todo Panamá está construido en el sitio donde partía el antiguo ferry, que por muchos años fue la vía de comunicación entre la Ciudad de Panamá y el resto del país. La idea de edificar un puente surgió en el año 1923, y en 1940 se mencionó la importancia de contar con una vía que uniera las riveras este y oeste del Canal de Panamá. Pero no fue hasta 1955 cuando Estados Unidos, por medio del tratado Remón-Eisenhower, quedó comprometido a construir un puente.
El día 23 de diciembre de 1958, inició la obra que estaba a cargo de la compañía norteamericana John F. Beasly & Co., y comenzó los trabajos desde ambas orillas. El 16 de mayo de 1962, se instaló la viga que une las dos secciones centrales del puente, y el 12 de octubre de ese mismo año fue la tan esperaba inauguración, que tuvo una extensa cobertura en radio y televisión a nivel nacional. La ceremonia empezó con un pequeño concierto de la Guardia Nacional Panameña, y de la Armada y de la Fuerza Aérea estadounidense. Luego de los discursos, música, oraciones y los himnos nacionales de Panamá y Estados Unidos, se procedió a cortar la cinta por parte de Maurice H. Thatcher, ex miembro de la Comisión del Canal y quien propuso la edificación de este puente. La multitud aprovechó aquel día para cruzar el nuevo puente, el cual tuvo un costo estimado de $20 millones de dólares.
La agenda de la inauguración empezó a las 9:30 AM y estaba organizada de la siguiente manera:
1. Concierto de 30 minutos de las bandas musicales de la Guardia Nacional y del ejército estadounidense.
2. Invocación por el reverendo Mainer J. Peterson.
3. Introducción por el gobernador de la Zona del Canal, Robert J. Fleming.
4. Discurso por el Ministro de Obras Públicas de Panamá, Max Delvalle.
5. Oración por el director de la Junta Benéfica Hebrea, el rabino Nathan Witkin.
6. Pieza Musical “Himno de las Américas”, tocada por el coro de las Escuelas de la Armada y Fuerzas Aéreas para Latinoamérica.
7. Discurso del Subsecretario de Estado de los Estados Unidos, George W. Ball.
8. Entrega del puente por John F. Beasley al coronel Matthew C. Harrison y al gobernador Fleming.
9. Palabras por Maurice F. Thatcher, ex miembro de la Comisión del Canal Ístmico e impulsor de la idea de construir el puente (no tuvo oportunidad de pronunciar su discurso).
10. Himno nacional de los Estados Unidos y Panamá.
11. Bendición por el prelado de Panamá, monseñor José María Carrizo.
12. Corte de la Cinta por Maurice F. Thatcher.
Respecto al nombre, el puente fue conocido por los estadounidenses como “Thatcher Ferry Bridge”, aunque no fue nada popular entre los panameños. 10 días antes de su inauguración, el 2 de octubre de 1962, ya se había oficializado (por el gobierno panameño) el nombre Puente de las Américas bajo la siguiente resolución:
“El puente sobre el Canal de Panamá llevará el nombre de Puente de las
Américas. En todos los documentos públicos se usará exclusivamente ese
nombre para identificar dicho puente. Los funcionarios al servicio del
Estado panameño rechazarán cualquier documento en donde se
mencione el puente con nombre distinto al de “Puente de las Américas”.
Se enviará copia de esta resolución, con nota de estilo a los cuerpos
legislativos del mundo, de suerte que a todas las partes se le de al puente
el nombre escogido por esta augusta cámara, acatando la voluntad
expresa del pueblo panameño.”
