LA HISTORIA DE MOSS LOVERIDGE, DONDE CON LUJOS DE DETALLE CUENTA SU TRAVESÌA DE COLÒN A PANAMÀ EN EL 1919.
Dejé Gran Bretaña a la edad de 23 años en agosto de 1900 para dirigirme al istmo de Panamá como misionero. Panamá era entonces una provincia de Colombia. En aquellos primeros días, Panamá tenía una reputación poco envidiable de ser cualquier cosa menos un centro de salud, la antigua fábula de que había una muerte por cada horaen la línea de ferrocarril durante su construcción era cierto. La verdad es que aunque la mortalidad durante la construcción del Ferrocarril de Panamá fue muy alta, el número estimado de obreros requeridos para todo el ferrocarril sería de 140,000 y no como cuentan que solo hubo más de seis a siete mil trabajadores empleados en la obra. Pero si la construcción del ferrocarril fue costosa en vidas humanas, también lo fue el Canal durante los días de Francia.
Los franceses, durante su intento de construcción del Canal, habían perdido alrededor de un tercio de sus empleados blancos; màs de veinte mil vidas en ocho años. Entonces, cuando mi madre le dijo al médico de mi familia que yo estaba por partir hacia Panamá, èl le respondiò: "Bueno, señora Loveridge, todo lo que puedo decir es que si èl tiene la intención de ir a Panamá, debería enviar su ataúd en el mismo barco de vapor. "
Para establecer la escena, describiré brevemente el clima en Panamá. La temperatura cambia muy poco, oscila entre 85 y 95 grados F durante el día y en la sombra. La temporada de lluvias es de abril a diciembre, cuando llueve la mayoría de los días, aunque gran parte de la lluvia cae entre el mediodía y las 2.00 p.m. Como se puede imaginar, la lluvia es fuerte y puede, en el sur, tener un promedio de 40 pulgadas por mes en la estación húmeda. En Colón, la precipitación anual promedia 130 pulgadas mientras que, a veces, más de seis pulgadas cae en una hora. En cuanto a la estación seca, es maravilloso; uno experimenta cielos azules sin nubes con un suave viento del norte.
Apenas un mes después de haber sido informado, zarpé hasta el Istmo de Panamá en la SS "Ashanti", y luego llevé un cargamento de carbón para Colón. Al amanecer, el vigésimo primer día del viaje desde Inglaterra, avistamos las altas montañas de Colombia y atracamos en Colón, que en la actualidad se encuentra en la isla Manzanillo, esa misma tarde. A medida que nuestro barco se aproximaba al Istmo, la línea costera con su denso follaje tropical y sus palmeras y cocoteros fue una vista muy impresionante. Pero Colón en aquellos primeros días era cualquier cosa menos un lugar atractivo. Sus viejos muelles de madera, sus destartaladas tiendas y chabolas, todas hechas de madera y techados de cinc y provistas de angostas verandas en las que se solía cocinar, dieron al pueblo un aspecto muy ruinoso. El ferrocarril corría por el medio de la calle principal y, después de un aguacero tropical, los buggies nativos tirados por ponys medio muertos de hambre, a menudo se hundían hasta los ejes en el lodo y el agua.
Y qué lugar tan cosmopolita era Colón. En él se encontraron nativos locales y negros de las Indias Occidentales, chinos, judíos, estadounidenses, ingleses, franceses, cubanos, italianos, españoles y personas de otros cincuenta países. Uno puede escuchar media docena de idiomas diferentes en las calles estrechas. También se puede ver a niños pequeños corriendo desnudos por las calles.
Cuando nuestro vapor llegó junto al muelle el sábado, una hora antes del atardecer y después de que el último tren que cruzaba el istmo se había ido, no había nada que pudiera hacer, pero me reconcilié con permanecer a bordo del barco hasta el lunes por la mañana. Entonces podría tomar el tren de las 8 a.m. para llegar a mi destinaciòn el Corte Culebra, mi nueva ciudad natal y el punto más alto del Istmo. Allí, la Nueva Compañía Francesa todavía estaba llevando a cabo el trabajo de excavación para el Canal, pero en una escala muy pequeña. Así que el domingo asistí a los servicios en la iglesia Wesleyana, donde el Rev AW Geddes se presentó y me invitó a participar. Cuando volví al barco por la noche, encontré que los mosquitos estaban desatados y no nos dejaron dormir en toda la noche.
Temprano a la mañana siguiente comencé mi primer viaje por el Istmo en lo que alguna vez fue uno de los ferrocarriles más costosos, y uno de los más rentables del mundo. Al tomar el tren en Colón en la costa del Caribe para la ciudad de Panamá en la costa del Pacífico, uno naturalmente esperaría viajar casi al oeste, pero me sorprendì en constatar que estabamos viajando hacia el sur; un vistazo al mapa explicará esto.
Ese primer viaje a través del Istmo en el antiguo Ferrocarril de Panamá, antes de la construcción de la línea actual (después de que los estadounidenses se hicieran cargo), fue inolvidable. Tan pronto como el tren comenzó a moverse, un policía nativo se acercó a cada pasajero con un gran libro en el que todos debían firmar sus nombres, nacionalidad, lugar de embarque y destino previsto. Al preguntar por qué, me informaron que era porque el Istmo, que todavía ondeaba la bandera colombiana, estaba en medio de una de sus revoluciones periódicas y la información era requerida como un control de seguridad. El tren salió de las afueras de Colón, pasando el pueblo francés de Cristóbal a la derecha con sus dos palacios antiguos, construidos para Ferdinand de Lesseps y su hijo y luego pasó por una calzada artificial que conecta la isla de Manzanilla con el continente. A la izquierda hay extensos manglares, mientras que a la derecha hay un antiguo dique seco francés; después de los manglares con su maleza densa, el tren pasó a un terreno más alto cuando llegamos a Monkey Hill (que más tarde se llamaría Mount Hope) Cementerio a la izquierda.
Al salir de Monkey Hill, el tren atravesaba una jungla tropical tan densa que las ramas de algunos árboles rozaban las ventanas de los vagones de pasajeros, mientras que los tramos de pantano, casi ocultos por el verdor que sobresalía, eran frecuentes en ambos lados de la línea. . Desde Monkey Hill, pasando Mindi en el camino, hasta la estación de Gatún, que se alzaba en una curva de la orilla este del río Chagres, había una carrera de cinco millas. En la orilla opuesta del río estaba la antigua aldea nativa de Gatún compuesta de unas cincuenta o más cabañas, algunas construidas de madera y cinc, otras de bambú y techadas con palma; es de aquì de donde salen los plátanos hacia los Estados Unidos. Cada rastro de esta antigua aldea desaparecería más tarde para dar cabida al sitio de las esclusas del Canal.
La siguiente parte del viaje se extiende a través de uno de los bosques primarios más grandes y densos, un verdadero paraíso para el naturalista, y si me detengo aquí para describir algunos de ellos, es solo porque gran parte de él con muchas de las aldeas nativas Todos desaparecieron algunos años después en las aguas crecientes del Lago Gatún. A medida que el tren avanzaba en su recorrido, pasamos grandes cedros gigantes y espave que se alzaban a más de 100 pies de altura y estaban cubiertos de numerosas enredaderas y orquídeas de todo tipo y color. También había numerosas especies de palmeras y racimos de bambú, mientras que otros árboles y sotobosque estaban tan densamente entrelazados que la jungla era impenetrable excepto con la ayuda de un machete para despejar el camino. Este pantano y la jungla rebosaban de vida oculta. Había serpientes de todas las variedades, desde la boa-constrictor no venenosa, con un promedio de 12 pies de longitud, hasta las mortíferas fer-de-lance. (una especie de culebra venenosa).
Algunos de los ríos y pantanos abundaban con caimanes, conocidos localmente como cocodrilos; muchos de estos últimos alcanzan de 16 a 18 pies de largo. (Durante muchos años tuve el cráneo y la piel de uno que medía 17 pies desde su hocico hasta la punta de la cola.) Los monos eran comunes, pero por lo general se mantenían fuera de la vista; jaguares, pumas, ocelotes, ciervos y numerosos otros habitantes del bosque habitaban la jungla. Las aves y mariposas más hermosas abundaban de todos los tonos y colores.
Entre los siguientes dos lugares de parada, Lion Hill y Ahorca Lagarto, yacía el Pantano Negro; la pesadilla de los ingenieros que primero construyeron la línea. El Pantano Negro se extendía por dos tercios de milla y tenía una reputación poco envidiable que ocasionalmente y sin previo aviso, habìan grandes alud de tierras y cubrìa cientos de metros de las líneas ferroviarias, y los trabajadores debìa nuevamente retirar la tierra. En viajes posteriores, más de una vez durante la reconstrucción, en compañía de otros pasajeros, tuve que desembarcar del tren y caminar por el borde del pantano por un camino de barro, para volver a embarcar en otro tren en el otro extremo del pantano, ya que el alud de tierra habìa cubierto un tramo de las lìneas del ferrocarril. Al salir del Pantano Negro, el tren hizo paradas en Ahorca Lagarto, Bohio, Frijoles, Tabernilla, y pasó el puente de Barbacoas que cruzaba el río Chagres. En el momento en que se erigió este puente, en 1854, tenía fama de ser el más largo del mundo; consistía en seis tramos de hierro forjado cada uno de más de cien pies de largo.
Después de cruzar el puente, el tren se detuvo en San Pablo antes de llegar a Mamei. Mamei no tenía estación de ferrocarril, pero era el lugar de paso de los dos trenes que viajaban en direcciones opuestas desde los términos del ferrocarril de Colón y Panamá, respectivamente. Al salir de Mamei, mi tren se detuvo en Gorgona, Matachin, Bas Obispo, Las Cascadas y Empire (o Emperador). Menciono los nombres de estas estaciones porque junto con otras que se encuentran entre Gatún y Bas Obispo, que se extienden una distancia de casi 25 millas, también ellas, con gran parte del bosque, también estaban destinadas a ser sumergidas en años posteriores por la creación del Gatún, el Lago. Poco después de pasar Gold Hill, el punto más alto del istmo, nos detuvimos en el casco antiguo de Culebra, el punto más alto de la antigua vía férrea. Aquí, a 260 pies sobre el nivel del mar, el último riel se colocó a la medianoche, en la oscuridad y la lluvia torrencial, el 27 de enero de 1855. Al día siguiente, la primera locomotora que cruzó el continente americano pasó de océano a océano.
En este lugar bajé; Culebra iba a ser el centro de mi trabajo entre los antillanos de habla inglesa y sería mi hogar durante los siguientes diecisiete años.
*By The Reverend S. Moss Loveridge, 1919 (Traducciòn del inglès al español por Panamtour.it)