Ismael Laguna, El Tigre

Ismael Laguna, El Tigre el 27 de agosto de 1961 vino la primera oportunidad de entrar al alto mundo del box

Ismael (El Tigre) Laguna Meneses (1943). Boxeador panameño, dos veces campeón de la AMB (Asociación Mundial de Boxeo) en la categoría peso ligero.

Ismael Laguna nació en la ciudad de Colón en la República de Panamá, el 28 de junio de 1943. El padre, Generoso Laguna, era profesor, y fue Alcalde de Santa Isabel, uno de los distritos de la provincia de Colón, en 1953; también fue diputado en la década de los 40. La madre nació en Palmira (como el padre).

El boxeador Laguna creció en el barrio. Desde niño tuvo que batirse a puño limpio en las calles para hacer valer sus derechos o defender a los más débiles. Vendió periódicos, limpió zapatos, y a los trece años pesaba cien libras y medía cinco pies con nueve pulgadas. Cursó la enseñanza primaria hasta sexto grado en las escuelas “República de Paraguay”, “República de Bolivia”, y en las de Puerto Pilón y Palmira, todas en la provincia de Colón.

En aquellos años fue encarcelado en el Tribunal Tutelar de Menores, por un año, por orden de la jueza Clara González de Beringher.

Siendo aún un adolescente, aceptó el reto de batirse contra un boxeador profesional, el veterano Carlos Watson. Ante la sorpresa de los presentes, se fue calzando los guantes y, confiado, lo vapuleó, golpe tras golpe. Le fue doblegando el amor propio al veterano boxeador con un estilo forjado en la calle.

Surgió, entonces, un admirador del joven Laguna: el señor Chino Mon, quien solicitó a los padres del adolescente que le permitieran entrenarlo en el boxeo aficionado. Su madre se opuso, pero el padre logró convencerla, a fin de que el joven saliera del mal camino y se hiciera así de cierto tipo de trabajo dentro del deporte del cuadrilátero.

Su primera participación boxística se dio el 8 de enero de 1961 en la Arena de Colón, frente a Al Morgan, dentro de la categoría peso Gallo, pues nunca peleó en el peso Mosca. Fue una noche inolvidable, en la que logró ganar por KO en el segundo asalto. Se le veía como alguien que estaba preparado para ser un triunfador, pues había entrenado fuertemente durante dos meses, y se le puso, como correspondía, frente a un buen rival. Su triunfo fue inobjetable. Había comenzado por fin una carrera profesional. Realizó entonces algunas peleas en el boxeo aficionado, luego de las cuales pasó al boxeo profesional, en agosto de 1961. Entre los rivales que, en esos primeros combates derrotó por la vía del KO, estuvieron Eduardo Frutos, Javier Valle, Carlos Real, José Pacheco, Ernesto Campbell, Batling Escudero, Killer Salomón y Claudio Martínez. Su primer entrenador fue D. Ramón Curro Dosman, y su primer apoderado, Isaac Kresh, empresario de origen polaco.

El 27 de agosto de 1961 vino la primera oportunidad de entrar al alto mundo del box: enfrentó al famoso cubano Enrique Hitchman, a quien logró vencer por puntos en diez asaltos. Antes había vencido al noveno Gallo del mundo. Y, así, entró por fin al ranking mundial. Todos los que no creían en él, cambiaron de opinión. Laguna había dejado atrás los malos tiempos.

Aparecía su rostro en los periódicos, que lo acogieron como una estrella y todos le dedicaban sus mejores elogios. No había duda de que estaba en el camino del éxito. Sólo tenía nueve meses de boxeador y cambiaba el color del cristal a través del cual lo miraba el público. Luego de un camino no exento de obstáculos, Ismael Laguna logró ascender a primer retador del peso Gallo. Eder Jofré, boxeador brasileño y campeón mundial en esa categoría, decidió no pelear con él al verlo boxear. Ultiminio Ramos, entonces campeón, también decidió rehusar el combate al conocer la fuerza combativa de El Tigre.

Eran tiempos en que ser campeón mundial era verdaderamente una proeza. Su manejador fue presionando para que El Tigre no se frustrara. Hizo lobbies, diálogos, reuniones en los medianos y en los altos niveles, hasta que al fin sus esfuerzos fueron coronados con el éxito. Finalmente, Laguna obtuvo su primera gran victoria al derrotar el 10 de abril de 1965 al campeón mundial de Peso ligero, el boricua Carlos Ortiz. La pelea fue en el Estadio Juan Demóstenes Arosemena de la ciudad de Panamá, en donde derrotó en el cuadrilátero, por decisión unánime, al puertorriqueño. Así, conquistó la corona ligera de las 135 libras. Según expresó, fue el mejor momento de su vida, porque les dio a los panameños la alegría que esperaban. Al día siguiente se fue a Portobelo a darle las gracias al Cristo Negro que se venera en la Iglesia de ese pueblo colonial en las riberas istmeñas del Mar Caribe. En aquel momento, Ortiz, que era el campeón mundial, tenía cuarenta y cuatro victorias, diecisiete por KO, y cuatro derrotas. En defensa de su título había logrado salir victorioso en cuatro ocasiones antes de este desenlace. Laguna tenía treinta y ocho victorias, veinticinco por KO, y dos empates. El Estadio estaba lleno desde las seis de la tarde. Luego de quince asaltos, el juez Ramón Moynes le dio a Laguna 149 y a Ortiz 137; el árbitro Jersey Joe Walcott le calificó 143 a 142; y finalmente, el juez Ben Green votó 145 para ambos gladiadores, decisión que provocó gran malestar en los espectadores.

Pasados 36 años del triunfo de Panama Al Brown, gran boxeador, en junio de 1929, otro panameño lograba la misma victoria. Al Brown había sido el primer panameño en conquistar esta corona. Carlos Ortiz quedó con el ojo izquierdo cerrado, sangrando por la boca y la ceja izquierda. Laguna declaró que subió confiado y seguro, que no tenía nervios, que estaba en buenas condiciones, y se alegró de que su título fuera celebrado por los panameños como un carnaval. El Presidente de la República, D. Marcos Robles, decretó el día libre, y Laguna recibió llamadas y telegramas de todo el mundo.

Este título lo defendió Laguna con sesenta y cinco victorias, treinta y siete de ellas por KO, antes del límite del combate; nueve derrotas y un empate ante el ex campeón argentino, Nicolino Loche; un total de setenta y cinco peleas.

La segunda vez que ganó el título fue ante Armando Mando Ramos, a quien Laguna noqueó en la ciudad de Los Ángeles, de donde era originario Ramos. Pero antes se había arreglado una pelea con el mexicano Raúl Soriano, y luego con Vicente Zaldívar, de la misma nacionalidad, en Tijuana. Allí lo insultaron y lo ofendieron los fanáticos y los contrincantes. A ambos los derrotó Laguna, pero perdió la caballerosidad y respondió a los insultos. Era la primera vez que perdía la concentración y caía en trampas psicológicas.

Finalmente, peleó con Ramos, campeón de los pesos ligeros de la AMB (Asociación Mundial de Boxeo) y CMB (Consejo Mundial de Boxeo). Ramos regó una serie de infundios, pues estaba molesto con el panameño, que había vencido a varios mexicanos para llegar hasta él. La pelea con el mexicano californiano Armando Mando Ramos, efectuada el 3 de marzo de 1970 en el Coliseo Deportivo de Los Ángeles, California, duró nueve asaltos. Desde el primer asalto, a velocidad de El Tigre, que contaba entonces con veintiséis años, se impuso: le produjo la primera cortada a Ramos en el ojo izquierdo; en el segundo asalto, el rostro del rival de Laguna estaba transformado; y en el sexto y octavo, alcanzó un aspecto sanguinolento. En el noveno asalto y último para Ramos, su entrenador Jackie Mckoy avisó un descanso, y luego informó que su pupilo no continuaría a causa de las cortaduras sufridas. Con ella conquistó los títulos de la AMB y CMB, por segunda vez. En aquella fecha, los televisores en Panamá se mantuvieron encendidos hasta después de la una de la madrugada. El General Omar Torrijos Herrera nombró a Laguna como Campeón de la Revolución, y este se convirtió en un símbolo.

Ismael Laguna fue ganador de dos campeonatos mundiales en la categoría de los Pesos ligeros (135 libras) de la Asociación Mundial de Boxeo (AMB) y del Consejo Mundial de Boxeo (CMB). Perdió su primera pelea como invicto en Colombia ante Antonio Mochila Herrera, y perdió el título ante Ken Buchanan, escocés, en una reñida y protestada pelea, el 26 de septiembre de 1970. Dos veces peleó Laguna con el escocés, y perdió por decisión (un punto de los jueces que fallaron en su contra). Laguna afirmó que la primera pelea se la robaron. Buchanan quedó tan desfigurado que algunos afirmaron que lo dejaron terminar por lástima, los jueces emitieron fallos injustos. La segunda vez perdió, según dijo, por estar resfriado. Tenía una extraña fiebre asiática que minaba sus condiciones físicas. Esta del 13 de septiembre de 1971 fue su última pelea. Perdió por decisión unánime en los Estados Unidos. Ante esa situación, decidió retirarse.

Laguna se retiró a causa de una enfermedad que debilitó sus fuerzas físicas, y que afectaba su sistema respiratorio, por lo que le provocaba un estado de desfallecimiento. Sus amigos y médicos le recomendaron el retiro.

El Tigre de Santa Isabel, El Tigre de Colón, El Tigre, como se le llamó, quien fue dos veces campeón mundial ligero de la AMB, creó todo un estilo de lucha en el pugilato. Se retiró del boxeo profesional el 15 de abril de 1972. El Gobierno Nacional decretó una pensión de 300 balboas a todos los boxeadores que desde entonces dieran gloria con sus triunfos al país, y el primero en recibirla fue El Tigre.

El 16 de octubre de 1998, fue elevado al Salón de la Fama del Boxeo Mundial en Los Ángeles, California y en Canastota, Nueva York. En Panamá, ha sido considerado el padre de la Escuela de boxeo panameño, una escuela donde la disciplina, la ciencia y el estilo clásico son fuertes.