El camino hacia Rusia 2018 comenzó hace casi 100 años
Un combinado nacional pudo haber asistido al primer campeonato mundial de fútbol en 1930, pero se declinó la invitación. De cenicienta a finalista en una Copa del Mundo, Panamá ha tenido mucho recorrido
La clasificación de la selección nacional absoluta de fútbol a la etapa final de un campeonato mundial culmina un largo, curioso, sufrido y excitante proceso que se remonta hasta la segunda década del pasado siglo.
En 1920, sin estructuras ni canchas de juego y una organización incipiente, Panamá inicia un proceso carente por completo de respaldo popular y con muy pocos inversionistas dispuestos a aportar en su desarrollo.
No es sino hasta 1938, con motivo de los IV Juegos Centroamericanos y del Caribe, que Panamá comienza a competir con un equipo de fútbol.
Tras debutar con un resultado positivo (3-1 sobre Venezuela), en su siguiente encuentro ante Costa Rica sufriría la peor derrota de su historia (11-0).
PRIMEROS AVISOS
Las dos primeras muestras de crecimiento del fútbol panameño se dieron en 1946, con la medalla de plata conquistada en los V Juegos Centroamericanos y del Caribe, y luego en 1951 ganó el fenecido Campeonato Centroamericano y del Caribe de Fútbol.
En 1963, no pudo avanzar de la fase de grupos del Primer Campeonato Naciones de la Concacaf, en su única participación internacional en la década.
El fútbol panameño daba avisos más firmes de su progreso. Ganó el bronce en los Juegos Bolivarianos en 1970 y 1973; al año siguiente, obtuvo la presea dorada del fútbol de los primeros Juegos Centroamericanos, celebrados en Guatemala en 1975.
ELIMINATORIAS
Con algo más de apoyo privado, principalmente, Panamá se atreve a soñar con más cosas en su fútbol.
Asiste en 1976 a su primera eliminatoria, camino al Mundial de Argentina 78.
No hubo suerte; pero esa primera actuación creó de inmediato el compromiso de llevar un equipo a la cita mundialista.
Entre 1980 y 1999, Panamá asiste a cuatro eliminatorias, sin pasar de las primeras de cambios.
El siglo XXI recibiría al fútbol nacional con signos evidentes de avance, una liga en progreso y la producción de jugadores de trascendencia internacional.
Aún sin suerte en las eliminatorias, obtuvo su primer gran momento importante con el subcampeonato de la Copa Oro en el 2005, al que seguiría el segundo lugar en la Copa Uncaf, junto con su primer campeonato en el torneo, en el año 2009, con Gary Stempel como técnico.
En adelante, Panamá inicia un vertiginoso avance en su fútbol.
Julio César Dely Valdés, una de las grandes estrellas del fútbol panameño, toma las riendas del equipo.
Vuelve a ser segunda en la Copa Oro de 2011, y queda fuera del Mundial de 2014 en Brasil, tras una derrota en la última jornada de la Hexagonal de la Concacaf ante Estados Unidos. Una victoria le habría valido el repechaje en la competencia.
Superada la amarga eliminación, llega para encargarse del equipo el técnico colombiano Hernán Darío Gómez, un hombre de gran experiencia y varias Copa del Mundo disputadas desde el banquillo.
Gómez arma su equipo, combinando veteranos jugadores con jóvenes en ascenso. El resultado llevó a Panamá a su primera cita mundialista, que será el próximo año en Rusia, cerrando así una larga historia, vivida por casi cien años y coronada con una de las mayores alegrías dadas por el deporte a nuestro país.
GRANDES ÉXITOS
El seleccionado nacional ha evolucionado paulatinamente hasta alcanzar el Mundial 2018.
1938 En febrero de ese año, Panamá debutó internacionalmente con su selección nacional de fútbol, con un triunfo 3-1 sobre Venezuela.
2011 Panamá obtiene por segunda vez el subcampeonato de la Copa Oro, su mayor logro, junto al título de la Copa Centroamericana en 2009.
2017 El 10 de octubre, Panamá consigue la clasificación directa a la etapa final del campeonato mundial de fútbol, a disputarse en Rusia el próximo año.